青光眼是一种无法治愈的眼病，其特征在于视神经损伤（在该侧视图中在眼睛后部的左侧可见），这可能在眼睛的晶状体和角膜之间的腔室中产生压力时产生。当格罗斯穿过眼科研究所的大门时，她知道她将面临艰难的一天。在她回家之前，她很可能至少与一个视力被青光眼蹂躏的人进行了一次艰难的谈话。“当我做出晚期青光眼的诊断时，我心情沉重，”她说。“无法做任何事情，这是一种空洞的感觉。”
青光眼是一种无法治愈的眼疾，会杀死视网膜后部的重要神经细胞，是导致不可逆转失明的主要原因。超过万人患有青光眼，其中万人已经失明。一旦失去视力，就无法恢复，即使最好的治疗也总是减缓疾病的进展。但研究人员预见，有一段时间他们可以提供治疗来保护眼睛中的神经细胞，甚至可能恢复失明的视力。
蒙特利尔麦吉尔大学的眼科医生莱昂纳德莱文说：“我们正在为每种不同类型的治疗方法取得进展。研究人员早就了解最常见形式的青光眼的基础知识，称为开角型青光眼。眼睛被称为房水的清澈液体所滋养，使眼球保持充盈，丰满和健康。但就像轮胎一样，眼睛会变得过度膨胀。如果房水不能正常排出，眼睛内部的压力会变得太高，并且会压碎视神经内的细胞-将视网膜图像传递到大脑光学中心的感觉线缆。
许多患有青光眼的人在眼睛中积聚液体时会产生高压。这种液体可以向前推动眼睛的晶状体，并可能使角膜浸水和混浊。约翰霍普金斯大学的眼科医生说，压力可能也会以其他方式伤害神经细胞。虽然青光眼会导致对视神经的损伤包括主要视神经中的压痕，其他不太明显的损伤类型可能因患者而异。
患有开角型青光眼的人可能在早期没有症状，即使神经细胞死亡。然而，随着它的进展，青光眼慢慢侵蚀周围视觉，模糊任何场景的边缘。随着时间的推移，人们可能会发展出“隧道视觉”，就好像他们正在通过细管一样。如果足够的视神经细胞死亡，视力就会完全丧失。
青光眼和眼压之间的关系长期以来一直是治疗的基本方法。降低压力的眼药水和手术可以减缓或防止损伤。最近美国食品和药物管理局批准了一些新的药剂，为患者和临床医生提供了20年来第一个新的药物选择。其中之一便是改善角膜底部引流组织的房水外流。“这是我的病人正在尝试的事情。”他说。“这是为那些正在失去视力而又不想尝试手术的人。”
但该药物还带有潜在的强烈副作用，包括视力模糊，使其成为第一次治疗的不良选择，Quigley补充说，他在年视力科学年度回顾中回顾了青光眼治疗领域。
随着青光眼的进展，视野的边缘模糊。视觉缺陷，表示为暗像素（左）和模拟人看到（右），随着疾病的进展而增加。减压并不是万灵药。由于不完全清楚的原因，眼压正常或甚至低的人可能会对视神经造成损害。研究发现，接受缓解青光眼缓解治疗的患者中有近30％单眼失明，近10％的患者失明。
“高压是我们能够识别的唯一可以改变的青光眼危险因素，”Groth说。压力是一个很好的答案，它适合某些患者。但这不是真正的答案。“
青光眼的复杂性激发了研究人员重新思考他们的方法。他们不仅仅是降低眼内压力，而是寻求支撑和保护神经细胞本身—一种叫做神经保护的策略。无论眼睛有多大压力，这都可能预防青光眼并保持视力。
“人们对神经保护的兴趣重新抬头，”Levin说，他是年视觉科学年度回顾研究现状概述的合着者。
他说，为了取得成功，科学家必须将注意力转移到与视力有关的神经细胞上。“在过去，目标只是让细胞保持活力。”现在，研究人员认识到，细胞不仅必须存活，还必须能够发挥作用。
许多候选治疗方法中有神经营养因子，即身体用来培养生长神经细胞的小分子。含有重组人神经生长因子的眼药水—一种天然存在的生长因子的基因改变版本，已经被FDA批准用于治疗神经营养性角膜炎，这是一种影响眼角膜的疾病。一项正在进行的小型60名患者随机试验现在正在青光眼患者中检测。结果还没有，但从理论上讲，可以帮助阻断一个视神经细胞死亡时间的信号，保存细胞并保持其功能。
虽然在这些分子到达患者之前必须做很多工作，参与试验的Groth对这种方法感到兴奋。“我们知道他们在某些细胞上具有激活作用，”她说。
最常见的青光眼形式称为开角型青光眼，由于过多的房水（一种滋养眼睛的液体）会导致眼内压力增加。眼睛可能会产生过多的房水，或者它可能无法通过称为小梁网的组织正常排出。其他保护性分子的动物研究也显示出了希望。Quigley及其同事发现，注射tozasertib（一种抑制参与细胞死亡的酶的化合物）可以保护青光眼大鼠的视神经，他在年的“美国国家科学院院刊”上报告说。奎格利试图让制药公司开始对这种药物进行临床试验，但他说到目前为止这个过程一直很缓慢且令人沮丧。
莱文说，目前还没有任何针对青光眼的潜在神经保护药物的大规模高级临床试验，这意味着治疗将持续数年。尽管如此，由于有如此多的候选化合物以及如此多的利害关系，他预测主要的临床试验可能会在未来一到三年内开始。
新愿景
保护视神经免受损伤将是一项巨大的成就。但找到一种方法来恢复失去的视线真的会改变游戏。人类和大多数其他动物一旦受损就不再生长视神经细胞，但构建这些细胞的基因依然存在。如果这些基因可能以某种方式被重新开启-也许是从注入干细胞的推动，一个想法—新的功能细胞可能会增长，视力可能会恢复。
到目前为止，研究人员只迈出了实现这一梦想的第一步。约翰霍普金斯大学的一个研究小组最近在干细胞转化医学杂志上报道说，在实验室中使用基因工程干细胞培养人类视神经细胞是可能的。但是，奎格利说，实际上让这些细胞将视觉信号转移到人脑中还有很长的路要走。
在可预见的未来，这意味着手术和眼药水可能仍然是治疗的标准。对于患有早期青光眼的人来说，这些滴剂可以产生巨大的差异，但他们需要正确使用它们，而许多人则不需要。事实上，患者不依从性被认为是眼药水治疗无法减缓青光眼的主要原因，该研究小组于年在药物研究中报道。另一项涉及将近14,名患者用于治疗青光眼的患者的研究发现，一年，只有大约10％的人使用滴剂而没有明显的失误。
视神经通过神经纤维将信息从眼睛的视网膜传递到大脑，神经纤维通过视盘从眼睛后部射出。通常，该视神经盘的中心相对较小（左），但在患有青光眼的眼睛中，视神经乳头的损伤表现为椎间盘的“拔罐”（右）。
因为早期青光眼通常不会引起干扰日常生活的症状，Quigley说他很难说服患者应该忍受眼药水带来的红肿，刺激和成本。“如果你给他们一个有任何副作用的治疗，他们就不会遵守这个，”他说。
开车回家早期发现和治疗的重要性是Groth工作的重要组成部分。“必须有很多教育让患者知道赌注是什么，”她说。“我告诉我的病人，滴剂非常重要。”
然而，往往没有达到这个目标，一些患者失去了可能已被挽救的视力。尽管有这些令人失望的事情，但格罗斯期待着一个对每个人来说更清晰，更明亮的未来。“谚语是青光眼是一种不可逆转的，令人目眩的状态，”她说。“我希望在我的职业生涯中，我可能有幸为病人提供不同的故事。”